“쟤는 4학년이에요.”
지난주 기자와 함께 황금사자기 전국고교야구대회 겸 주말리그 왕중왕전을 지켜보던 한 프로야구 스카우트의 입에서 불쑥 ‘4학년’이라는 단어가 나왔다. 한국 고등학교는 3년제다. 그런데 4학년이라니.
‘4학년’은 스카우트들이 자주 쓰는 은어다. 1년을 유급한, 다시 말해 1년을 ‘묵은’ 선수를 의미한다. 현재 프로에서 뛰는 선수 중에도 고등학교를 4년 다닌 선수들을 쉽게 찾아볼 수 있다. LG 외야수 이대형이나 NC 투수 이재학, SK 투수 진해수 등이 4학년생이었다.
선수들이 유급하는 이유는 대개 부상 때문이거나 1년을 더 다니면서 힘과 기술을 더 키우기 위해서다. 전학을 가는 경우도 유급으로 이어진다. 전학을 가면 6개월에서 1년간 선수등록을 할 수 없기 때문에 자연스럽게 1년을 더 다니게 된다.
1980, 90년대 고교야구에서는 유급이 거의 일상화됐었다. 대구지역 고교를 졸업한 한 스카우트는 “내가 다닐 때만 해도 팀원의 절반이 유급했다. 4학년은 기본이고 5학년도 있었다”고 말했다.
이 때문에 대학 진학이나 프로 입단 뒤 선후배 관계가 애매해지는 경우가 많았다. 1990년대 초반까지만 해도 대부분 선수들이 대학에 진학했기 때문에 선후배의 기준은 학번이었다. 그래서 3년 만에 고교를 졸업한 선수가 5년 동안 고등학교를 다닌 선수의 선배가 되기도 했다.
최근 들어서는 고교 졸업 뒤 곧바로 프로에 직행하는 선수가 늘어나면서 선후배나 동기를 정하는 기준이 나이가 되고 있다. 입단 동기라도 유급을 해 나이가 한 살이라도 많으면 칼같이 형님 대우를 해준다는 것이다. 자유계약선수(FA) 제도가 생기면서 요즘은 한 살이라도 어릴 때 프로에 입단하는 게 일반적이다. 유급은 정말 어쩔 수 없을 때만 한다. 프로야구의 발전과 함께 많은 것이 변하고 있다.
이헌재 기자 uni@donga.com
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